“夜空中的迷你精灵”——白矮星
夜空中镶嵌着形形色色的恒星，它们的质量、大小、光度、年龄都不尽相同，堪称几代同堂。年年岁岁花相似，岁岁年年“星”不同，天上的恒星也在随时间而演化，只不过这种演变的时间尺度非常长。恒星在演化晚期的死亡阶段，因能源耗尽而引力坍缩为个头非常小的高密度天体，即致密星，主要有白矮星、中子星、和黑洞三类。
恒星死亡时以何种致密星的形式而存在，主要取决于其质量。白矮星是质量小于8~10.8M⊙的主序星死亡后的产物，而大多数恒星的质量在约0.1到10M⊙之间，这意味着97%的恒星会演化为白矮星。因此，白矮星也是银河系中较为普遍的天体之一。
与正常恒星相比，白矮星是电子简并矮星，其典型特点是密度高（~g/cm3）、半径小（~10-2R⊙）、光度低、表面温度高。如果用白矮星这种高密度的材料做一块方糖，重量就相当于一辆小汽车！类似太阳这样的恒星，演化成白矮星后的质量大约为0.6M⊙，而体积却仅有地球那么大。
白矮星内部的电子简并压力与引力抗衡，从而维持白矮星稳定的结构，白矮星的质量和半径之间存在关系R∝M-1/3，即白矮星的质量越大，体积反而越小。
因此，白矮星的质量存在一个上限。年，钱德拉塞卡计算得出了白矮星的极限质量为1.44M⊙，称为“钱德拉塞卡极限”。钱德拉塞卡也因此获得了年的诺贝尔物理学奖。由于白矮星的上述种种独特性和神秘性，它一直都是天文学家非常感兴趣的天体。
图1.白矮星与其它天体的大小对比图（图源：
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